Le droit administratif est le droit de l’exécutif, de l’administration de l’État, et en tant que tel – avec le droit constitutionnel – une sous-matière du droit public. Le droit administratif régit les relations juridiques de l’État avec ses citoyens, mais aussi le fonctionnement des institutions de l’administration et leurs relations entre elles. Au sein du droit administratif, une distinction est généralement faite entre le droit administratif général et le droit administratif spécial. Le droit administratif général fixe les fondements et les principes de l’administration et de ses activités. Le droit administratif spécial établit des règles juridiques spécifiques aux activités particulières de certaines branches administratives (par exemple, le droit de la construction, le droit municipal, le droit de la circulation routière).
Le terme administration est utilisé dans le langage courant (par exemple, gestion de biens, gestion d’actifs) ainsi que dans le langage juridique (par exemple, administration d’insolvabilité, administration de biens) et désigne une activité visant à la préservation et au développement d’une entité matérielle ou juridique. Il y a toujours un élément de statu quo dans l’utilisation quotidienne du terme, mais il a aussi des tendances dynamiques. Exemple : la gestion des actifs vise à préserver les actifs, mais aussi à les accroître. Le statique (préservation) et le dynamique (promotion) sont également des éléments de l’administration publique. La différence entre le concept courant d’administration et celui d’administration publique est que cette dernière remplit des tâches publiques qui servent un intérêt public, à savoir le bien commun. L’activité gouvernementale pure est à distinguer de celle-ci car elle assure des tâches de gestion politique et le pouvoir judiciaire.
Par conséquent, l’administration est l’accomplissement de tâches publiques par l’État ou d’autres organes administratifs qui ne peuvent être attribuées à la législation, à la juridiction ou au gouvernement (définition dite négative de l’administration).